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Aprender a gostar de café não depende de o paladar se acostumar com o amargor. Um estudo publicado em 4 de novembro na revista Nature descreve a via neurobiológica que permite ao cérebro vincular um sabor inicialmente desagradável aos efeitos que se seguem à ingestão e mostra que esse circuito opera por um sinal lento de dopamina, disparado a partir do intestino.
A pesquisa, coordenada pelo fisiologista Zachary Knight, da Universidade da Califórnia em São Francisco (UCSF), identificou que os nutrientes detectados no sistema digestivo provocam liberação de dopamina em uma pequena região da amígdala basolateral anterior (BLA). O circuito é necessário para que o animal aprenda a associar um sabor à presença de calorias. Sem ele, o comportamento alimentar permanece normal, mas a aprendizagem não ocorre.
"Demonstramos que esse sistema de dopamina de resposta lenta é o que nos leva a aprender a gostar de certos alimentos ao longo do tempo, e podemos ver onde e como isso acontece", disse Knight.
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A maior parte da literatura sobre dopamina trata dos sinais rápidos, acionados em segundos por estímulos externos — a visão de um prato preferido, por exemplo. O trabalho da UCSF voltou-se para uma resposta temporalmente distinta, acionada por informações do interior do corpo.
Para isolar esse sinal, os pesquisadores administraram nutrientes diretamente no estômago de camundongos — água com açúcar ou um líquido com perfil de milkshake — enquanto mediam a liberação de dopamina no encéfalo. Ao contornar a boca, o desenho experimental eliminou a interferência do paladar e permitiu observar apenas a resposta aos nutrientes que alcançavam o intestino.
O resultado foi uma liberação forte e prolongada de dopamina na BLA. A região já era reconhecida por receber dopamina, mas a função desse aporte permanecia indefinida.
"Pudemos ver que essa dopamina faz parte de um sistema diferente e começar a entender seu papel", afirmou Knight.
Segundo o pesquisador, sensores do sistema digestivo detectam nutrientes como açúcar e gordura e enviam sinais ao cérebro. A dopamina resultante acumula-se depois que o alimento chega ao intestino e pode persistir por vários minutos — perfil incompatível com a sinalização rápida classicamente estudada.
Identificar a resposta não bastava. A equipe testou se a via efetivamente comanda a aprendizagem, em duas manipulações complementares.
No bloqueio do circuito, os animais continuaram a comer normalmente, mas deixaram de aprender que um sabor novo prenunciava ingestão de calorias. Na manipulação inversa, os cientistas estimularam artificialmente as fibras dopaminérgicas da BLA após os camundongos provarem um sabor sem calorias e os animais passaram a preferi-lo.
O estudo também reuniu evidências em pessoas. A psicóloga Dana Small, da Universidade de Yale, reanalisou dados de um trabalho anterior com 13 homens que consumiram um milkshake ou uma bebida sem calorias e verificou que a liberação de dopamina se concentrou no lado esquerdo da BLA após os nutrientes atingirem o intestino. Em experimento separado, Marc Tittgemeyer e colegas usaram ressonância magnética funcional em 38 adultos e identificaram aumento de atividade na mesma região após o consumo de glicose.
Em camundongos e em humanos, a resposta à esquerda foi muito mais intensa do que à direita. O achado é incomum: circuitos que controlam funções básicas tendem a operar de forma simétrica entre os hemisférios. O laboratório de Knight investiga agora a razão dessa preferência.
A eventual aplicação prática é de pesquisa básica. Os experimentos foram conduzidos majoritariamente em camundongos, e as evidências humanas vêm de reanálise de dados e de imagem funcional, não de intervenções controladas. Não há indicação de uso clínico no curto prazo.
"Ao entendermos as etapas entre a detecção de nutrientes no intestino e o aprendizado no cérebro, talvez seja possível ajustá-las para alterar sutilmente nossas preferências por diferentes alimentos", disse Knight.
Permanecem em aberto a caracterização completa dos sensores intestinais envolvidos e o papel exato das fibras que projetam para a amígdala.
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